Rafael Dudamel ya conquistó una estrella con Deportivo Cali en 1998 y ahora va por la reconquista
Luis “El Teacher” Cárdenas.- El entrenador venezolano Rafael Dudamel se encuentra a dos partidos de escribir una nueva página dorada con Deportivo Cali, una historia que comenzó hace 23 años, cuando llegó al azucarero como jugador y en su primer semestre en 1998 contribuyera a la conquista de la séptima estrella del “Decano”, que venía de año y medio entre torneo apertura, finalización y adecuación (1996-97) donde el club no logró acudir a ninguna competencia internacional.
Dudamel llegaba a la plantilla de la “Amenaza Verde” el primero de julio de 1998 como Campeón absoluto con el Atlético Zulia de Venezuela, para aportarle a un club que venía muy irregular y que -como ocurrió en esta campaña- sufrió el cambio de su entrenador para poder encontrar la fórmula ganadora de una plantilla que contaba con grandes figuras, pero que no se plasmaba con mejores resultados. El ahora seleccionador de Colombia, Reinaldo Rueda, daba un paso al costado, para que llegara José “Cheché” Hernández y con él se encumbraran a la conquista del ansiado título. Fue en el mes de septiembre cuando el DT arribó al club, como si las casualidades existieran, ocurrió igual que con Dudamel en esta oportunidad.
Tras terminar la reclasificación del año en el cuarto lugar con 86 puntos, en los cuadrangulares -como ahora- mostró su mejor cara y superó al Atlético Nacional, América de Cali y Millonarios, luego de sumar 13 puntos, producto de tres victorias y tres empates (se daba un punto extra en definiciones de penales para desempates). Así se mediría en la final al equipo más regular de todo el año y amplio favorito, Once Caldas, que en la reclasificación había sumado 110 unidades, más que ninguno y que se quedó con la llave A con 14.
El 16 de diciembre Cali, que venía de perder la final de la Copa Merconorte ante Atlético Nacional una semana antes, conquistaba a su afición en el estadio Pascual Guerrero y le aplicaba una goleada espectacular 4-0 al cuadro de Manizales, con triplete del goleador del campeonato Víctor Bonilla, que cerraba con broche de oro su aporte goleador, llegando a 37 tantos. El otro tanto lo anotaba Carlos Castillo. En la vuelta el 20 de ese mismo mes, en Palo Grande, el azucarero empataba 0-0 y de esta manera se consagraba campeón con global 4-0.
Ese Cali campeón contaba en sus filas además de Rafael Dudamel, quien se había convertido en un líder nato y uno de los jugadores más queridos por la afición, con Mario Yepes, Gerardo Bedoya, Hernán “Carepa” Gaviria, Martín Zapata, Arley Betancourt, “Pelusa” Pérez, Mayer Candelo y su goleador Víctor Bonilla. Sin duda alguna una gran plantilla, pero que el nombre de Dudamel resaltaba, gracias a su talento, tenacidad y espíritu ganador de un futbolista que en Venezuela ya había alzado dos estrellas, la mencionada con Atlético Zulia y una con la Universidad de Los Andes en la campaña 1990-91.
En 1999 el “Decano” dejó escapar la posibilidad de clasificar nuevamente a la final en el cuadrangular semifinal del torneo finalización, tras perder en la quinta fecha con Independiente Medellín, que finalmente le superó en la tabla por un punto. Sin embargo, Cali tocó la gloria, al llegar hasta la final de la Copa Libertadores 1999, luego de haber clasificado segundo del grupo 2, mientras eliminaba en octavos a Colo Colo, en cuartos a Bella Vista de Uruguay y en Semis al Cerro Porteño de Paraguay. En la definición del título tuvo como rival al Palmeiras de Brasil, con el que ganó 1-0 y perdió 2-1, cayendo en la definición desde el punto penal 4-3, siendo la segunda y última vez en su historia que llegaba hasta esa instancia en la competencia continental más importante de Conmebol.
El caprichoso destino ha querido que 23 años después, con muchas similitudes y con dos estrellas más sumadas en ese lapso, vuelva a estar en una final, donde tendrá en frente al que ha sido el equipo más regular de la temporada 2021, el Deportes Tolima, que en la reclasificación ha sumado 89 puntos, once más que el onceno caleño. Todo está servido para que Dudamel haga historia y se convierta en el primero en ser campeón como jugador y entrenador del Deportivo Cali en toda su historia, un logro que han obtenido varios, pero con otros equipos, o como el caso del Cheché” Hernández, quien fue campeón con Millonarios en su etapa de futbolista y ganó como técnico con el azucarero ese título del 98.
De igual manera, sería el primer venezolano en coronarse campeón en la liga colombiana, pues Richard Páez se consagró con Millonarios, pero en la Copa Colombia. De igual manera sería su primer título como entrenador profesional, desde que, en el 2010, tras colgar los guantes y botines, asumiera la dirección técnica de Estudiantes de Mérida, rozando la gloria en el 2017 con la selección Vinotinto Sub 20, al quedarse con el subtítulo del Campeonato Mundial, tras perder la final ante Inglaterra, en la que hasta ahora ha sido la mejor participación de un combinado venezolano en cualquier justa futbolística y cualquier categoría en su historia.
