Estudiantes de Mérida 1971 – 2023: la caída del decano del FútVe será inminente?
Por Jesús Santiago.- La familia del fútbol merideño, concretamente de Estudiantes de Mérida, ve cómo pasan los días y ante cada intención, aparecen obstáculos que los aficionados poco pueden comprender y solventar para la salvación del equipo.
Ante el inminente desastre, descenso o desaparición, el equipo más longevo de Venezuela, el de mejor desempeño (Quinto de América 1999), el equipo venezolano mejor “rankeado” en la historia (#43) empatado con el Milán (post Arrigo Sacchi), las familias merideñas se preguntan por el futuro del equipo.
Pero además de un equipo de fútbol, es un empleador que ha generado empleos directos e indirectos por más de 50 años en la ciudad de Mérida, dejando niños y jóvenes sin futuro en el futbol profesional, de donde han salido gran cantidad de jugadores para el fútbol nacional e internacional, siendo proveedor importante de jugadores de la selección Venezuela.
En las escuelas de Estudiantes de Mérida yacen más de 400 jugadores en todas sus categorías que se han formado por años no solo como futbolistas sino como ciudadanos que contribuyan con la ciudad y la nación llenos de valores y ética moral.
La ciudad turística de Venezuela, golpeada por la crisis social de los últimos años, ha tenido en el equipo un espacio para drenar emociones, sólo basta recordar el juego de Copa Libertadores ante Racing de Avellaneda, una ciudad sin luz, pero un estadio iluminado de alegría y fútbol.
Los hoteles, restaurantes, líneas aéreas, aeropuertos se veían beneficiados por la actividad dominical del equipo académico, el cual recibía a sus rivales en uno de los estadios más imponentes de Venezuela, cuya estructura de 42.000 personas pasará al olvido al no tener encuentros de envergadura. Es Estudiantes de Mérida el equipo que sufraga parte del mantenimiento de esas instalaciones.
La Federación de Fútbol de Venezuela y la Liga FutVe como entes reguladores del balompié nacional perderían en Mérida una de las aficiones de más tradición y una de las plazas más importantes del país. Estudiantes de Mérida fue denominado el equipo del siglo XX por CONMEBOL y Mérida sede eventual de las selecciones de Venezuela.
En el “Boom” Vinotinto de principios del año 2000, en las que Venezuela escaló más de 40 posiciones del Ranking FIFA, los jugadores que gestaron la hazaña acababan de tener un paso exitoso en Estudiantes de Mérida por Libertadores. Cinco jugadores de la alineación habitual de la emergente Vinotinto formaron parte del académico cuyo Director Técnico dirigió ambos equipos, el merideño Richard Páez.
La era de los “Richard Boys” fue el primer equipo venezolano en pasar la fase Pre-Libertadores ante los equipos mexicanos, Necaxa y Monterrey. Eventualmente, el equipo venció a mexicanos, uruguayos, ecuatorianos y a Cerro Porteño de Paraguay, cuando estuvo a un paso de la gloria.
Las tradicionales Copas Ferias del Sol tenían a ULA FC (desaparecido del fútbol profesional nuevamente) y Estudiantes de Mérida como los grandes protagonistas, con invitados de la talla de Real Madrid, Vasco de Gama, Millonarios, Santa Fe, Boca Juniors, Junior de Barranquilla, Peñarol y selecciones como Rumania, Honduras, Unión Soviética, Trinidad y Tobago, entre otras.
Antes de la llegada de los actuales dueños, Estudiantes vivió también épocas de sosiego, generalmente por la ausencia de recursos e interpretaciones legales que lo llevaron a crisis menos complicadas. La fundación en los años 70 como Asociación Civil sin fines de lucro, limitó su crecimiento pasando por diferentes gestiones, privadas, públicas que con poca visión sostuvieron al equipo hasta que finalmente fue adquirido por los hermanos Toni.
El vacío legal por la muerte en 2022 de su presidente y propietario Cristian Toni así como el manejo infructuoso de parte de herederos y asesores, quienes no pudieron acordar con posibles inversores y gestionar trámites legales, está dejando a Mérida sin equipo de fútbol de primera división, sumado a la venta de ULA FC al litoral venezolano.
Estudiantes de Mérida es parte de la idiosincrasia merideña, parte de la historia del fútbol venezolano y amerita la unión de los constructores de la sociedad, específicamente del deporte venezolano para mantener viva una de las instituciones más antiguas del fútbol nacional.
